자폐성 장애란, 뇌의 기능적인 면에서 생물학적 결함(neurobiological defect)을 가지는 광범위한 발달 장애로 심각한 학습의 어려움(learning difficulties)을 가진 사람들부터 평균 혹은 평균 이상의 지능지수(IQ)를 가진 사람들까지 포함하는 스펙트럼 장애(spectrum disorder)를 말합니다. 발달지연의 한 유형으로 행동 조절능력, 학습, 사회적 상호작용, 의사소통을 담당하는 뇌의 중요 기능의 발달에 영향을 주는 뇌신경 발달 장애로 여자보다 남자에게서 4~5배 정도 발생되고 있습니다.

2013년 DSM-5(미국정신의학회)에서는 지금까지 세분화 되어 진단되던 자폐성 장애, 아스퍼거 증후, 소아기 붕괴성 장애, 비전형 자폐(불특정 전반적 발달장애)등의 진단명을 모두 한 범주 안에 포함시켜 “자폐스펙트럼장애(Autism Spectrum Disorder)”라는 용어로 통합하여 명명하였고, 스펙트럼이라 함은 마치 햇빛은 한 가지의 색처럼 보이지만 프리즘을 통하면 다양한 색깔로 나타내 보이는 것과 같이 자폐성 장애도 대상마다 증상 적 특성과 프로필이 각양각색으로 보이기 때문에 스펙트럼이라는 용어를 첨가하여 사용하게 되었습니다.

[ 미국 정신의학협회에서 제시하는 자폐성 장애의 진단 기준 ]

• A. 사회적 의사소통 및 사회적 상호작용의 지속적인 결함(다음 세 가지가 현재 나타나고 있거나 나타난 내력이 있다.)
  • 1. 사회정서 상호성의 결함
  • 2. 사회적 상호작용을 위해 사용되는 비구어적 의사소통 행동의 결함
  • 3. 사회적 관계를 유지, 이해하는 데 있어서의 결함
• B. 제한적이고 반복적인 형태의 행동, 관심 또는 활동 패턴 (적어도 두 가지가 현재 나타나고 있거나 나타난 내력이 있다.)
  • 1. 상동적이거나 반복적인 동작성 움직임, 사물의 사용, 구어표현
  • 2. 동일성의 고집, 일상활동에 대한 완고한 집착, 구어 혹은 비구어적 행동에 대한 의식화된 형태
  • 3. 강도나 초점에 있어서 비정상적인 고도의 제한된, 고정된 관심
  • 4. 환경의 감각적 측면에서 감각 투입이나 특이한 흥미에 대한 과다 혹은 과소한 감각반응
• C. 증상들은 발달 초기에 나타나야 한다. (그러나 사회적인 요구가 제한된 능력을 초과하고 나서야 비로소 완전히 뚜렷해지거나 또는 학습된 전략으로 인해 가려질 수도 있다.)